Друзья

Лев Николаевич медленно шел по дороге, опираясь на трость. Перед ним во все концы лежало степное Заволжье, спокойное и тихое, великолепное в своем майском цветении. Иногда он сворачивал в придорожную траву и, наклонившись, долго рассматривал какой-нибудь цветок, неподалеку виднелась Гавриловка с ее избами и землянками, разбросанными по обоим берегам мелководной Съезжей. За околицей села на отмели речки копошилась ватажка деревенских мальчишек. Они заметили Толстого и, пригибаясь к земле, чтобы граф не видел, побежали к дороге, залегли поблизости в траву и стали наблюдать.

Толстой в самом деле их не видел. Он все так же неторопливо шел по дороге и остановился совсем недалеко от притаившихся детей, долго смотрел вдаль и наконец громко сказал:

- Хорошо. Очень хорошо! Зеленая веселая степь!.. Ребятам показалось смешным, что барин сам с собой разговаривает. Один не сдержался, фыркнул, и все бросились врассыпную. На месте остались только два белокурых мальчугана.

- Здравствуйте! - крикнули они в один голос, когда Лев Николаевич приблизился к ним.

- Здравствуйте, мальчики, - ответил Толстой. - Что вы тут делаете?

- Рыбачили, а теперь щавель собираем, - сказал один из них.

Несмело стали подходить остальные. Старшему было не более двенадцати лет.

- Э-э, сколько вас тут! - удивился Лев Николаевич. - Да многих из вас я уже знаю. Вот Леня Бузыкин, Куканов, Родя Егоршин...

- Егорцев он, а не Егоршин, - поправил Толстого белокурый малыш с озорными блестящими глазами. - И мы вас знаем. Вы, вы... писатель. Книжки пишете.

И тут, смелея, заговорили почти все разом:

- И еще вы учитель.

- Самый главный по учителям...

- А еще вы лошадей любите...

- А еще...

Каждый старался сказать, что слышал от взрослых или от сверстников, бывших на графском хуторе. Льву Николаевичу начинал не нравиться этот разговор. Он спросил:

- А чем вы ловите рыбу?

И ребята наперебой стали рассказывать, что в речке Съезжей хорошо ловить рыбу бреднем или сетью, но сегодня они ничего не поймали...

- А ну, пойдемте посмотрим, как вы ловите. Я когда-то сам ловил. Авось вместе и посчастливит. - В глазах Толстого блеснула лукавинка.

Оживленно болтая, они вернулись к реке, где в таловых кустах была спрятана сеть. Лев Николаевич посоветовал:

- Если просто так бродить с сетью, ничего у вас не получится. Сейчас полдень, рыба в тени в камышах прячется. А вот найти бы нам узкое место да поставить там сеть поперек, то-то была бы рыба!

Мысль эта ребятам понравилась, и они, обгоняя друг друга, побежали вдоль Съезжей искать подходящее место. Берег был сыроват, и Толстой шел босиком, неся в руках сандалии. Прокладывая тропу в камышах, дети предупреждали:

- А вы поглядывайте себе под ноги, здесь водятся змеи... И крысы водяные.

И вот место найдено. Разобрали сеть. Лев Николаевич помог растянуть ее на палки.

- А теперь поднимайтесь берегом выше, залезайте в воду и побольше шуму!

Веселой гурьбой ребята побежали вверх по течению. Они бултыхались в воде, смеялись и кричали:

- Шу! Шу!.. Шугай!..

Когда сеть вынули, в ней оказалось несколько щурят. Радости не было предела. И опять ставили сеть, и опять ребята лазили в воду со смехом и криками. А Толстой все подзадоривал их, говоря, что они обязательно поймают и большую щуку, больно уж день выдался сегодня ясный да солнечный, в такие дни всегда бывает удача.

Около двух часов пробыл Лев Николаевич с ребятами на рыбалке. А когда собрался уходить и благодарил за "компанию", Леня Бузыкин вдруг воспротивился:

- Э, так у нас не делают.

- Что не делают? - не понял Толстой.

- А доля! Вы уж как хотите, а вместе ловить - поровну делить. У нас так.

Он выбрал для Льва Николаевича трех самых больших щурят, а Родька Егорцев и Митя Куканов сделали из талового прутика кукан и, нанизав рыбу, передали писателю.

- А еще пойдем вместе рыбачить? - спросил Толстого белокурый мальчик с озорными блестящими глазами, и все замерли в ожидании.

- Конечно, пойдем, какой может быть разговор,- сказал Толстой. - Теперь мы с вами друзья. Приходите и вы ко мне в субботу. У меня тоже есть сынишка - Левочка. А еще я покажу вам ученого журавля...

Покачивая куканом со щурятами, Лев Николаевич вышел на дорогу и зашагал к себе на хутор. Ребята больше не рыбачили. Они сидели кружком и высчитывали, сколько дней осталось до субботы.